La région a obtenu son statut de « calificada » en 1991, la première en Espagne à le faire, certifiant les vignobles de tempranillo qui s'enracinent dans des sols argileux, calcaires et alluvionnaires déposés au fil des millénaires. Haro, la capitale du vin, compte à elle seule plus de trois cents bodegas dans ses limites municipales, beaucoup étant creusées dans les coteaux sous forme de cuevas bordées de barriques, datant de plusieurs siècles avant la viticulture moderne. La province d'Álava revendique la sous-zone plus fraîche de la Rioja Alavesa, où les techniques de macération carbonique produisent des vins plus légers et fruités sous des villages médiévaux comme Laguardia. La distance entre Bilbao et la région viticole de la Rioja est d'environ cent dix kilomètres, soit quatre-vingt-dix minutes de route vers le sud à travers les vallées basques jusqu'au bassin de l'Èbre.
Les meilleures options de visite des vignobles de la Rioja au départ de Bilbao s'ancrent dans des monuments architecturaux qui ont redéfini l'œnotourisme espagnol après 2000. La cave Marqués de Riscal, revêtue de titane par Frank Gehry, a ouvert ses portes à Elciego en 2006 ; sa façade en rubans rappelle le langage sculptural du musée Guggenheim de Bilbao, tout en abritant un restaurant étoilé au guide Michelin et un spa du vin. Bodegas Ysios de Santiago Calatrava, achevé en 2001, se déploie comme une vague d'aluminium et de cèdre face à la Sierra de Cantabria, sa ligne de toit ondulée imitant la silhouette de la montagne derrière elle. Ces destinations de visite des vignobles de la Rioja au départ de Bilbao associent des dégustations de vins gran reserva et crianza à des promenades guidées à travers les salles de fermentation où les fûts de chêne français et américain font vieillir les vins jusqu'à six ans. Les domaines familiaux traditionnels de la Rioja Alta, comme López de Heredia à Haro, préservent les méthodes du XIXe siècle : soutirage manuel, long élevage en fût et stockage en bouteilles dans des galeries souterraines où des millésimes des années 1930 reposent encore dans un silence drapé de toiles d'araignées.
Les itinéraires de dégustation de vins de la Rioja au départ de Bilbao visitent généralement trois à quatre bodegas à travers les trois sous-zones — Rioja Alta, Rioja Alavesa et Rioja Oriental — chacune exprimant le tempranillo, le garnacha, le graciano et le mazuelo différemment selon le microclimat et l'altitude. Les vendanges ont lieu de fin septembre à octobre, lorsque les vignobles drapés sur les collines virent à l'ocre et au cramoisi. Les règlements de la DOCa Rioja imposent des périodes de vieillissement minimales : six mois en chêne pour le crianza, douze pour le reserva, vingt-quatre pour le gran reserva, avec un vieillissement supplémentaire en bouteille avant la commercialisation. Les prix du vin en Espagne pour la Rioja varient de huit euros pour les jeunes bouteilles joven à plusieurs centaines pour les reservas patrimoniaux, bien que les dégustations au domaine incluent souvent des cuvées rares indisponibles à la vente au détail. Les marques de vin rouge espagnol de la Rioja telles que Muga, CVNE et Roda ancrent la réputation mondiale de la région depuis que le phylloxéra a dévasté Bordeaux dans les années 1860, poussant les vignerons français vers le sud avec des techniques d'élevage en fût qui ont remodelé l'identité de la Rioja. Aujourd'hui, l'appellation équilibre bodegas patrimoniales et établissements avant-gardistes, offrant un récit riche de terroir, de savoir-faire et de design.
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