Die Weinberge im Ebro-Tal in La Rioja nehmen einen Kalksteinkorridor von kaum 100 Kilometern Länge ein, doch die Region macht 63 % der spanischen Exporte von Weinen mit geschützter Herkunft aus. Tempranillo-Reben, die in den 1880er Jahren gepflanzt wurden, überlebten die Reblausplage, die Frankreich verwüstete, und diese alten Wurzelstöcke definieren heute die Gran-Reserva-Alterungsprotokolle, die vor der Freigabe eine Mindestreifezeit von fünf Jahren in Fass und Flasche erfordern. Das 1925 eingeführte Herkunftssystem war Spaniens erste geografisch geschützte Weinbezeichnung – Jahrzehnte bevor Rahmenbedingungen der Europäischen Union diese Praxis standardisierten. Touren zur Rioja-Weinverkostung ab Bilbao führen über die Autobahn AP-68 nach Südosten durch das baskische Vorgebirge und erreichen Haro und Logroño innerhalb von 90 Minuten. Die Region ist in drei Teilzonen unterteilt: Rioja Alta, wo Höhe und atlantische Niederschläge strukturierte, lagerfähige Weine hervorbringen; Rioja Alavesa, am Nordufer des Ebro, bekannt für die kohlensäurehaltige Maischegärung und fruchtbetonte Joven-Stile; und Rioja Baja, wärmer und flacher, was körperreichere Weine ergibt. Mehr als 500 Bodegas sind in diesen Zonen tätig, von den Weinkellern aus dem 19. Jahrhundert im Eisenbahnviertel in Haro – wo Viña Tondonia und López de Heredia ihre Fässer noch selbst küfern – bis hin zu modernen, schwerkraftbetriebenen Anlagen, die von Frank Gehry und Santiago Calatrava entworfen wurden. Der Weinkalender der Region prägt das Besuchererlebnis. Die Ernte beginnt Ende September; bis Mitte Oktober laufen die Gärtanks über und die Kellertüren beschränken Führungen, um der Arbeitsbelastung der Vendimia gerecht zu werden. Frühling und Frühsommer bieten den vorhersagbarsten Zugang, wobei die Bodegas sechs Tage die Woche geöffnet sind und die Rebzeilen vor der Sierra de Cantabria lebhaft grün leuchten. Die mittelalterlichen Städte Laguardia und Briones, die auf Kalksteinfelsen erbaut wurden, bewahren Netzwerke von unterirdischen Kellern – Calados –, die im 16. Jahrhundert ausgehoben wurden und teilweise drei Stockwerke unter den Straßen verlaufen. Tagesausflüge ab Bilbao beinhalten in der Regel zwei bis drei Weingüter und führen von traditionellen Fassreifungsbetrieben zu modernen Weingütern mit temperaturgesteuerten Gärhallen. Verkostungen folgen der Rioja-Hierarchie: Crianza mit 24 Monaten Reifezeit, Reserva mit 36 und Gran Reserva mit 60 Monaten, wobei letztere selten vor Ablauf eines Jahrzehnts freigegeben wird. Die Denominación de Origen Calificada – Spaniens höchste Weinklassifizierung, die nur von zwei Regionen gehalten wird – schreibt diese Mindestreifezeiten vor, und der Consejo Regulador in Logroño prüft jede Abfüllcharge auf Einhaltung. Das Ergebnis ist eine Weinregion, in der selbst Einstiegsweine eine Mindestreifezeit aufweisen, die die meisten Anbaugebiete der Neuen Welt den Premium-Kategorien vorbehalten.